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Le phenomene n'a jamais ete observe a une telle ampleur : selon l'Observatoire Tortues Marines pilote par le Museum national d'Histoire naturelle (MNHN), au moins 11 nids de tortues caouannes (Caretta caretta) ont ete signales sur les cotes mediterraneennes francaises depuis l'ete 2023, repartis dans le Var, les Alpes-Maritimes, l'Herault et en Corse. Un record historique pour une espece qui, jusqu'aux annees 2000, ne nidifiait quasiment jamais aussi loin a l'ouest du bassin mediterraneen.
Un glissement vers l'ouest lie au rechauffement climatique
Jusqu'au debut des annees 2000, la Mediterranee occidentale, et en particulier les plages de Corse, de la region Provence-Alpes-Cote d'Azur et d'Occitanie, n'etait pas consideree comme un habitat de ponte pour la tortue caouanne, qui privilegiait traditionnellement les plages tempereees de Mediterranee orientale, notamment en Grece et en Turquie. Mais depuis une dizaine d'annees, les pontes se font de plus en plus regulieres sur le littoral francais, et les chercheurs du Reseau Tortues Marines de Mediterranee Francaise (RTMMF) y voient la consequence directe de deux phenomenes cumules : l'augmentation des effectifs de tortues caouannes en Mediterranee, et le rechauffement des eaux.
Les donnees du Museum montrent que la distribution des nids est guidee par des facteurs precis : les tortues caouannes selectionnent en priorite des plages peu frequentees par l'activite humaine et des eaux dont la temperature de surface avoisine 24 a 26°C pendant la periode de ponte. Or, le rechauffement des eaux mediterraneennes orientales et meridionales pousse desormais l'espece a se reproduire toujours plus vers le nord et l'ouest du bassin, vers les plages italiennes, francaises et espagnoles, ou les temperatures sont aujourd'hui plus favorables.
Un effet inattendu sur le sexe des futurs tortillons
Cette migration des sites de ponte a une consequence biologique notable. Chez les tortues marines, le sexe des embryons est determine par la temperature du nid pendant l'incubation. Les sites de ponte historiques, plus chauds, en Mediterranee orientale et meridionale favorisent la production de femelles, tandis que les cotes mediterraneennes septentrionales et occidentales, plus fraiches, offrent aujourd'hui des conditions plus favorables a la production de males. Le deplacement des zones de nidification vers l'ouest pourrait donc, a terme, jouer un role dans l'equilibre des sexes au sein de la population mediterraneenne de tortues caouannes.
Un suivi scientifique et citoyen tres encadre
Le suivi de ce phenomene s'appuie sur un dispositif coordonne associant le Museum national d'Histoire naturelle, l'Office Francais de la Biodiversite (OFB) et le RTMMF. Des survols aeriens et des observateurs embarques sur des lignes de ferries permettent egalement d'evaluer les densites de tortues caouannes presentes dans les eaux francaises de Mediterranee, et confirment une augmentation continue au cours de la derniere decennie.
La tortue caouanne est une espece strictement protegee par la loi francaise. Toute perturbation intentionnelle d'un site de ponte ou d'un individu — eclairage artificiel, bruit, manipulation — est interdite par l'article L.411-1 du Code de l'environnement. En cas d'observation d'une tortue remontant sur le sable, ou de traces suspectes au petit matin sur une plage, le reflexe a avoir est de contacter immediatement le RTMMF au 06 16 86 26 86, sans approcher ni eclairer l'animal.
Et a Marseille ?
Aucune ponte n'a, a ce jour, ete officiellement confirmee sur les plages urbaines de Marseille meme, les sites recenses se situant plus a l'est (Var, Alpes-Maritimes) et plus a l'ouest (Herault). Mais la tendance generale de glissement vers l'ouest du bassin, conjuguee au rechauffement progressif des eaux du golfe du Lion, n'exclut pas qu'une ponte puisse un jour etre constatee sur le littoral des Bouches-du-Rhone, comme cela a deja ete le cas a Sanary-sur-Mer dans le Var voisin en 2025. Une perspective qui place desormais la cote provencale, jusqu'aux calanques de Marseille, sous une vigilance accrue des associations de protection de la faune marine pendant la saison de ponte, qui s'etend chaque annee de juin a mi-aout.